Биологические науки изучают многообразие строения и функции живых организмов, их развитие и взаимоотношения со средой обитания. Как ни разнообразны объекты и процессы, изучаемые биологией, их объединяет одно общее, присущее всем им свойство - жизнь. Этим они коренным образом отличаются от тел неживой природы: горных пород, минералов и т. п.
Одну из задач общей биологии - науки, изучающей основные и общие для всех организмов закономерности жизненных явлений, составляют ответы на вопросы, что такое жизнь и чем живое отличается от неживого, каковы наиболее общие свойства, присущие всем живым организмам.