В отделе покрытосеменных насчитывается намного больше видов, чем в любой другой группе растений: около 240 ООО видов. Вегетативная структура цветковых чрезвычайно разнообразна. Этот отдел включает и гигантские эвкалипты, деревья высотой более 100 м, имеющие стволы до 20 м в обхвате, и крошечные ряски, не превышающие несколько мм в длину. Среди них есть лианы, высоко забирающиеся в полог дождевого тропического леса, и есть растения, обитающие в крайне засушливых условиях, например кактусы. Как правило, покрытосеменные автотрофны, но среди них известны также паразиты и сапрофиты (повилика, раффлезия), в значительной степени или полностью лишенные хлорофилла и питающиеся за счет проникновения в тело хозяина особых поглощающих органов — гаусторий.
Форма роста покрытосеменных называется его жизненной формой. Все разнообразие форм роста цветковых растений можно свести к двум основным типам - древесному и травянистому, между которыми имеются промежуточные формы, например кустарники, которые не всегда можно идентифицировать по внешнему виду. По числу видов травянистые растения доминируют в растительном покрове земли.